Que signifie bismillah, mot à mot ?
La formule est assez courte pour se dire d’un seul souffle. Bi signifie « avec » ou « en », ism signifie « nom », et Allah est le mot arabe pour Dieu, employé par les chrétiens et les juifs arabophones comme par les musulmans. Ensemble, bismillah signifie « au nom de Dieu » ou, plus près de l’arabe, « avec le nom de Dieu » : non seulement de la part de Dieu, mais en Sa compagnie.
La forme longue ajoute deux noms : bismillah al-Rahman al-Rahim, « Au nom de Dieu, le Tout Miséricordieux, le Très Miséricordieux » (Coran 1:1). Les deux noms viennent de la racine r-h-m, qui donne aussi le mot arabe désignant le ventre maternel. Selon une explication classique répandue, le premier nom évoque une miséricorde qui embrasse toute la création, et le second une miséricorde manifestée de façon particulière, une sollicitude durable. Quoi qu’il en soit, la première chose qu’un musulman dit de Dieu, encore et encore, c’est qu’Il est miséricordieux.
Où il apparaît dans le Coran
Le bismillah figure en tête de 113 des 114 chapitres du Coran. L’exception est le neuvième chapitre, at-Tawba, qui commence sans lui. Les explications le plus souvent données sont que ce chapitre s’ouvre sur une déclaration sévère, et que les premiers musulmans le considéraient comme étroitement lié au chapitre précédent. Le compte est rétabli ailleurs : la formule apparaît une fois à l’intérieur d’un chapitre, dans une lettre que le Coran attribue à Salomon, adressée à la reine de Saba, « envoyé par Salomon et dont voici le contenu : Au nom de Dieu, le Tout Miséricordieux, le Très Miséricordieux » (Coran 27:30).
Les savants divergent depuis longtemps sur la question de savoir si la formule est un verset de chaque chapitre ou un titre qui sépare un chapitre du suivant. Dans les exemplaires du Coran les plus largement imprimés, elle est numérotée comme premier verset d’Al-Fatiha seulement et figure sans numéro en tête des autres chapitres.
Quand les musulmans disent bismillah
Dans la vie quotidienne, la formule fonctionne comme une petite porte d’entrée. Beaucoup de musulmans la disent avant de manger ou de boire, de monter en voiture, de commencer le travail, de prendre un médicament ou de passer un examen. Le Prophète Muhammad a vu un jour un garçon dont il avait la charge piocher de tous côtés dans un plat commun ; il lui a dit de mentionner le nom de Dieu, de manger de la main droite et de manger ce qui était le plus près de lui (Sahih al-Bukhari 5376). Il a aussi conseillé de fermer ses portes la nuit en mentionnant le nom de Dieu (Sahih al-Bukhari 3304).
Cette habitude a des échos plus anciens. Lorsque Noé dit à sa famille de monter dans l’arche, le Coran lui fait dire : « Montez à bord. Qu’au nom de Dieu, l’Arche fende les flots et arrive à bon port » (Coran 11:41). Et les premiers mots révélés à Muhammad commencent ainsi : « Lis au nom de ton Seigneur qui a créé » (Coran 96:1). Commencer par le nom de Dieu est présenté comme la manière naturelle de commencer tout ce qui en vaut la peine.
Ce que cette habitude représente pour ceux qui la gardent
Les musulmans ne considèrent pas le bismillah comme une formule magique. Le dire est une façon de se rappeler qui donne la nourriture, la force ou l’occasion, et de demander la baraka, la bénédiction, dans ce qui suit. Il comporte aussi une discrète épreuve morale : beaucoup de musulmans estiment qu’on ne peut pas commencer sincèrement au nom de Dieu quelque chose de malhonnête ou de cruel.
Vous verrez aussi la formule écrite : en tête des lettres, sur la première page des livres et en calligraphie sur les murs des maisons et des mosquées. En Asie du Sud, elle est parfois remplacée par le nombre 786, fondé sur la valeur numérique des lettres arabes, une coutume que certains musulmans pratiquent et que d’autres préfèrent éviter. Si vous entendez un collègue murmurer « bismillah » avant le déjeuner, on n’attend rien de vous. C’est un moment personnel de commencement, et le rappel que, pour les musulmans, une journée ordinaire peut commencer par la miséricorde.